На исходе XIX столетия большой вес во Вьетнаме приобрело патриотическое движение под названием «Кан выонг» — «В защиту императора». Его участники из числа чиновников и ученых были миролюбивы, умеренны в требованиях и свой идеал видели в конституционной монархии.

В деревенской глубинке, напротив, хватало людей, уступавших городским «вольнодумцам» в образованности, зато не упускавших случая устроить обильное кровопускание ненавистным тэям («людям запада», т.е. французам). Самой широкой известностью среди таких удальцов пользовался Хоанг Хоа Тхам — руководитель сопротивления в районе Йентхе. Соратники относились к нему с огромным почтением и называли Де Тхам — «Командир Тхам». Прирожденный военачальник и непревзойденный знаток местности, Де Тхам долгое время, словно заноза, не давал покоя французам молниеносными набегами. В 1894 г. колониальные власти вынуждены были предложить Де Тхаму нечто вроде автономии, отдав в его полное распоряжение территорию четырех волостей. Такая подачка не устроила старого партизана, и война в джунглях развернулась с новой силой, закончившись только с гибелью Де Тхама в 1913 г. Соратники павшего командира, как и многие другие мятежники, укрылись на территории Китая, где цинские власти, желая досадить французам, смотрели на их присутствие сквозь пальцы.

Как и в Британской Индии, лидерство во вьетнамском освободительном движении в начале XX в. постепенно стало переходить в руки энергичных молодых людей, получивших западное образование, но не оторвавшихся при этом от своего народа. Многие из них увлекались модными в то время радикальными политическими учениями. К таким «революционерам нового поколения» принадлежал сын сельского учителя Нгуен Ай Куок, известный всему миру под именем Хо Ши Мина (см. отдельный очерк). Активная политическая деятельность «отца вьетнамской независимости» началась в 1922 г. в Париже, где он создал Межколониальный союз цветных народов, ставший прародителем нынешней Компартии Вьетнама.

К началу 1930 г. во Вьетнаме и приграничных районах соседних стран существовали уже целых три коммунистические организации — Компартия Аннама, Компартия Индокитая и Коммунистический союз Индокитая. Немалый вклад в популярность «верного и всесильного» учения в Индокитае сыграл Коминтерн, без устали пестовавший кадры вьетнамских коммунистов (в конце 1920х гг. в Москве обучалось марксистской премудрости более полусотни «аннамитов»). 3 февраля 1930 г. в Гонконге прошла объединительная конференция трех партий, завершившаяся созданием Компартии Вьетнама, тут же переименованной в Компартию Индокитая. Хотя Хо Ши Мин не участвовал в форуме, он внес большой вклад в общее дело вьетнамских коммунистов. При его непосредственном участии в мае 1941 г. возникла боевая организация партии — Лига борьбы за независимость Вьетнама (Вьетминь). В 1940 г. на территорию Вьетнама вошли японские войска. Несмотря на это, в отличие от Филиппин, Малайи и Сингапура, французский Индокитай формально продолжал оставаться под управлением колониальной администрации: Токио вынужден был соблюдать «приличия» в отношении вишистской Франции, заключившей мир со странами гитлеровской оси. В марте 1945 г., стремясь развязать себе руки для организации «последних рубежей обороны», японцы окончательно отстранили французов от власти в колонии, однако их время во Вьетнаме подходило к концу: 15 августа того же года островная империя капитулировала. Ситуацией немедленно воспользовались партизанские отряды Вьетминя, вышедшие из джунглей и всего за 11 дней взявшие под контроль всю страну. 2 сентября 1945 г. в Ханое Хо Ши Мин провозгласил создание независимой Демократической Республики Вьетнам (ДРВ). Менее чем через месяц в Сайгон начали прибывать французские войска, однако активные боевые действия 1й Индокитайской войны начались лишь в декабре следующего года. Оба противника были достаточно сильны, и чаша весов склонялась то в ту, то в другую сторону. За первые три года войны коммунисты потеряли контроль над Южным Вьетнамом, где в 1949 г. было создано государство во главе с императором Бао Даем — сторонником модернизации, носившим европейскую одежду и женившимся на христианке незнатного происхождения. После установления коммунистического режима в Китае военная помощь Мао Цзэдуна склонила чашу весов в сторону ДРВ. От быстрого поражения Францию спасли Соединенные Штаты, впервые открыто появившиеся на подмостках индокитайской исторической драмы. Лишь в июне 1954 г., после разгрома 13тыс. армейского корпуса у городка Дьен бьенфу в северо-западном Вьетнаме, правительство Франции согласилось на переговоры. Женевское мирное соглашение разделило Вьетнам особой демилитаризованной зоной, проходившей вдоль 17-й параллели. Соглашение предусматривало постепенное объединение страны с учетом интересов населения Юга.

Нарушив условия договоренности, лидер сайгонских националистов Нго Динь Зьем в октябре 1955 г. провозгласил создание к югу от 17-й параллели независимой Республики Вьетнам, став первым президентом нового государства. «Сайгонский режим», стремительно приобретавший черты диктатуры, уже в 1957 г. оказался в состоянии войны с многочисленными партизанскими группами своих противников. В 1959 г. Ханой открыто провозгласил курс на объединение страны военными методами и оказал южным партизанам всестороннюю поддержку. Поставки оружия s с севера шли по знаменитой «тропе Хо Ши Мина», проложенной в обход демилитаризованной зоны по территории Лаоса и Камбоджи. К концу 1960 г. партизаны контролировали треть территории юга. Они даже сформировали собственное правительство — Национальный фронт освобождения Южного Вьетнама, более известный как Вьетконг. Видя неспособность своего президенте противостоять «красным», сайгонские военные составили заговор, закончившийся в 1963 г. свержением и убийством Нго Динь Зьема. Стремясь вернуть позиции, утраченные в борьбе с коммунистами, последующие лидеры республики Зыонг Ван Минь, Нгуен Кхань и Нгуен Ван Тхиеу сделали ставку на американскую помощь.